Ce que les hommes appellent civilisation, c’est l'état actuel des mœurs et ce qu’ils appellent barbarie, ce sont les états antérieurs. Les mœurs présentes, on les appellera barbares quand elles seront des mœurs passées.

Cette réflexion démonte l'assurance morale des sociétés en montrant que leurs jugements changent avec le temps plus qu'avec une vérité absolue.

Elle rappelle que la barbarie est souvent le nom que le présent donne au passé avant d'être lui-même jugé à son tour.

On décortique

Antithèse l'opposition entre "civilisation" et "barbarie" sert à révéler leur relativité historique

Paradoxe ce qui paraît civilisé aujourd'hui devient potentiellement barbare demain, ce qui fissure les certitudes morales

Répétition la reprise de "mœurs" et du verbe "appellent" martèle la construction sociale du jugement